Zgodnie z ustawą o odpadach z 27 kwietnia 2001 roku odpady oznaczają każdą substancję lub przedmiot, których posiadacz pozbywa się, zamierza pozbyć się lub do ich pozbycia się jest obowiązany. Oznacza to że odpadami są wszystkie nieprzydatne ludziom materiały. Odpady podzielić można na cztery podstawowe grupy: odpady niebezpieczne, odpady komunalne, osady ściekowe, odpady przemysłowe. Odpady powstałe w  sektorze gospodarczym w dużym stopniu są powtórnie wykorzystywane. Jednak większość odpadów w Polsce trafia na wysypiska. Tak dzieje się w przypadku odpadów komunalnych w których w 2002 roku na wysypiska trafiło 96,7 % (dane GUS)

    Odpady komunalne to odpady powstające nie tylko w gospodarstwach domowych, ale także w obiektach użyteczności publicznej oraz w innych miejscach, jeśli ich skład jest podobny do odpadów powstających w domach. Do odpadów komunalnych zaliczamy więc również odpady z budowy i remontów, odpady wielkogabarytowe, odpady z parków i ogrodów, z czyszczenia ulic a także drobne odpady niebezpieczne (bez odpadów medycznych i weterynaryjnych)